Qu’est-ce que le QI ? Comment on le mesure, ce qu’il signifie

D’où vient le score de QI

L’histoire commence à Paris en 1905. Les écoles françaises avaient besoin d’un moyen équitable de repérer les enfants qui tireraient profit d’un soutien supplémentaire. Le psychologue Alfred Binet, avec Théodore Simon, a alors rassemblé une série de courtes tâches de difficulté croissante : suivre des consignes simples, répéter des chiffres, comparer des longueurs, définir des mots familiers. Dans une révision de 1908, ils ont regroupé les tâches par âge, de sorte que la performance d’un enfant puisse s’exprimer en « âge mental », c’est-à-dire l’âge auquel un enfant typique résout le même ensemble de tâches.

En 1912, le psychologue allemand William Stern a proposé de diviser l’âge mental par l’âge réel. En 1916, Lewis Terman, à Stanford, a adapté les tâches de Binet aux enfants américains et multiplié ce rapport par 100 : le terme « QI » est alors entré dans le langage courant. Un enfant de 10 ans qui réussissait comme un enfant typique de 12 ans obtenait 120.

Ce rapport fonctionnait assez bien pour les enfants, mais pas pour les adultes. À l’âge adulte, les performances à ces tâches cessent de progresser régulièrement : avec un rapport, un adulte de 40 ans aux capacités parfaitement stables aurait eu l’air de décliner d’année en année. David Wechsler a résolu ce problème en 1939 avec une autre idée. Au lieu d’un rapport, il a comparé chaque personne aux autres personnes du même âge et exprimé le résultat comme un écart à la moyenne de ce groupe. C’est le QI de déviation, qu’utilisent presque tous les tests d’intelligence modernes. L’histoire des tests d’intelligence de Corwin Boake retrace en détail ce parcours, de l’échelle de Binet-Simon aux échelles de Wechsler.

Le QI de déviation : ce que signifient vraiment 100 et 15

Un score brut, à lui seul, ne veut pas dire grand-chose. Résoudre 24 énigmes sur 32 peut être excellent dans un test difficile et banal dans un test facile. Pour transformer les scores bruts en QI, les concepteurs d’un test le font passer à un large groupe de référence, relèvent la façon dont les scores se répartissent dans chaque tranche d’âge, puis expriment chaque nouveau résultat comme une position dans cette répartition.

Deux nombres définissent l’échelle :

• Le centre, 100. Un score de 100 correspond à une performance située exactement au milieu du groupe de référence de votre âge.
• L’écart-type, 15. C’est l’unité de distance. Un score de 115 se situe un écart-type au-dessus du centre, 130 deux écarts-types au-dessus, et 85 un écart-type en dessous.

Lorsque les scores suivent la courbe normale, la fameuse courbe en cloche, ces distances correspondent à des proportions prévisibles :

C’est pourquoi un score de QI est toujours relatif. Il ne compte pas la quantité d’intelligence que vous « possédez » dans une unité absolue. Il indique où se situe votre performance par rapport à un groupe donné, à un moment donné, sur un ensemble de tâches donné.

La dimension temporelle compte plus qu’on ne le croit. Dans de nombreux pays, la performance moyenne aux tests de QI a augmenté tout au long du XXe siècle, un phénomène appelé effet Flynn. Une méta-analyse portant sur plus d’un siècle de données issues de 31 pays a estimé les gains du QI total à environ 0,28 point par an, soit près de 3 points par décennie, et a constaté que ces gains ont ralenti au cours des dernières décennies. En raison de cette dérive, les tests établis sont réétalonnés de temps à autre. Comparés à un ancien groupe de référence, les participants d’aujourd’hui peuvent paraître meilleurs qu’ils ne le seraient face à un groupe récent.

Ce que les tests de QI vous demandent réellement

Si vous n’avez jamais vu de test d’intelligence professionnel, les tâches sont sans doute moins mystérieuses que vous ne l’imaginez. La plupart des batteries combinent plusieurs types de tâches courtes :

• Énigmes de motifs et matrices. Une grille de formes suit des règles cachées, et vous choisissez la pièce qui la complète. Les recherches sur les matrices de Raven, l’un des tests les plus connus de ce type, ont montré que les items les plus difficiles combinent davantage de règles, et que les personnes qui les résolvent sont plus habiles à dégager des règles abstraites et à garder plusieurs objectifs en tête en même temps pendant qu’elles examinent les options.
• Tâches verbales. Définir des mots, expliquer en quoi deux idées se ressemblent, répondre à des questions de culture générale.
• Tâches quantitatives. Suites de nombres, problèmes d’arithmétique, comparaison de quantités.
• Tâches spatiales. Faire pivoter mentalement une figure, assembler une forme à partir de morceaux, imaginer comment un motif se plie.
• Tâches de mémoire. Répéter des suites de chiffres ou retenir des positions.
• Tâches de vitesse. Associer des symboles ou repérer une cible le plus vite possible.

Chaque type de tâche produit son propre score, et le QI global, souvent appelé QI total, les combine. L’un des plus anciens constats de la psychologie, décrit pour la première fois par Charles Spearman en 1904, est que les personnes qui réussissent bien un type de tâche ont tendance à réussir au moins assez bien les autres. Cet élément commun s’appelle le facteur général, ou g, et c’est la principale raison pour laquelle un score global unique a un sens. Le rapport du groupe de travail de l’American Psychological Association, Intelligence: Knowns and Unknowns, résume ce constat et d’autres résultats bien établis sous une forme accessible.

Le modèle CHC en termes simples

Considérer l’intelligence comme une seule et même chose s’est révélé trop simple. La considérer comme des dizaines de compétences sans lien entre elles s’est révélé tout aussi faux. Le modèle sur lequel reposent bon nombre des grandes batteries de tests actuelles se situe entre les deux. Il s’appelle le modèle de Cattell-Horn-Carroll, ou CHC, du nom des trois chercheurs dont il réunit les travaux.

Raymond Cattell, rejoint plus tard par John Horn, a distingué l’intelligence fluide et l’intelligence cristallisée. L’intelligence fluide, c’est raisonner sur un matériel nouveau, par exemple repérer une règle jamais vue auparavant. L’intelligence cristallisée, ce sont les connaissances et les savoir-faire accumulés grâce à l’éducation et à l’expérience, comme le vocabulaire. En 1993, John Carroll a publié une nouvelle analyse de plus de 460 jeux de données recueillis sur plusieurs décennies, Human Cognitive Abilities, et a proposé une hiérarchie des aptitudes en trois niveaux. Kevin McGrew et ses collègues ont ensuite fusionné ces deux courants de recherche en un seul cadre.

On peut se représenter le modèle CHC comme un arbre :

1. Au sommet se trouve une aptitude générale, g, qui influence la performance à presque toutes les tâches.
2. Au milieu se trouvent les aptitudes larges, plus d’une douzaine dans les versions récentes du modèle. Parmi les plus connues figurent le raisonnement fluide, la compréhension-connaissances (le versant cristallisé), le traitement visuel, les connaissances quantitatives, la mémoire de travail, le stockage et la récupération à long terme, et la vitesse de traitement.
3. À la base se trouvent de nombreuses aptitudes spécifiques, comme la rotation mentale, la déduction d’une règle à partir d’exemples ou la vitesse perceptive, que les tâches individuelles sollicitent directement.

L’intérêt pratique du modèle CHC est de fournir aux concepteurs de tests une carte commune. Une batterie bien conçue échantillonne plusieurs aptitudes larges, afin que le score global ne repose pas sur une seule compétence spécifique et qu’un profil de scores puisse être décrit dans un langage commun.

Le lien avec le test de ce site

Le test d’iqtest.quest est à base d’images. Il échantillonne quatre domaines du test :

• Raisonnement par motifs : trouver la règle qui sous-tend une suite ou une grille d’images et l’appliquer à un nouveau cas.
• Raisonnement spatial : imaginer, faire pivoter et comparer des formes dans l’espace.
• Raisonnement numérique : reconnaître des quantités et les relations entre les nombres.
• Appariement visuel rapide : repérer et associer des détails visuels simples, rapidement et avec précision.

En termes CHC, ces domaines sont les plus proches du raisonnement fluide, du traitement visuel, des aptitudes quantitatives et de la vitesse de traitement. Comme les tâches utilisent des images, des formes et des quantités, le test laisse délibérément de côté le vocabulaire et la culture générale. Il dépend ainsi moins de la langue, mais couvre aussi un éventail d’aptitudes plus restreint qu’une batterie clinique complète.

Comment on étalonne un test de QI professionnel

Derrière un test de QI clinique, comme ceux qu’utilisent les psychologues, se cache un long processus de développement. L’éditeur recueille des données auprès d’un large échantillon choisi pour refléter la population selon l’âge, le sexe, la région, le niveau d’études et d’autres caractéristiques, et chaque tranche d’âge reçoit ses propres normes. On vérifie la fidélité du test (les scores restent-ils cohérents ?) et sa validité (le score est-il lié à ce à quoi il devrait l’être ?), en suivant des recommandations professionnelles comme les Standards for Educational and Psychological Testing, publiés conjointement par l’AERA, l’APA et le NCME. Un examinateur formé fait ensuite passer le test en individuel, dans une pièce calme, en suivant un protocole fixe.

Aucun score de test n’est parfaitement précis. Tout score comporte une part d’erreur de mesure, généralement résumée par l’erreur type de mesure ; c’est pourquoi les tests rigoureux indiquent, à côté du nombre unique, une plage, souvent appelée intervalle de confiance.

Il vaut la peine de préciser en quoi un test en ligne diffère. Le test de ce site convertit vos réponses sur l’échelle habituelle, centrée sur 100 avec un écart-type de 15, mais il le fait à l’aide de paramètres provisoires du modèle pour chaque groupe d’âge, et non de normes recueillies auprès d’un échantillon représentatif de la population. Ces paramètres pourront changer après un étalonnage empirique, et tout changement fera l’objet d’une nouvelle version numérotée. Le score et le percentile que vous voyez, ainsi que la plage provisoire du modèle indiquée dans le rapport détaillé, sont donc des estimations destinées à la découverte de soi, et non une évaluation clinique. La page Méthodologie explique le calcul étape par étape.

Ce que le QI ne mesure pas

Un score de QI est utile justement parce qu’il est étroit. Il décrit dans quelle mesure vous avez réussi un certain type de tâche dans certaines conditions. Voici une partie de ce qu’il laisse de côté :

• Les connaissances et l’expertise. Un test à base d’images ne dit rien de ce que vous savez en médecine, en histoire ou en menuiserie, et même les batteries verbales n’échantillonnent que la culture générale.
• La créativité. Produire des idées originales est lié au fait de trouver la seule bonne réponse à une énigme, mais c’en est différent.
• Les compétences sociales et émotionnelles. Comprendre les autres, gérer les conflits et sentir l’ambiance d’un groupe ne font pas partie des batteries de QI standard.
• La motivation, la persévérance et le caractère. Ils déterminent ce que chacun fait de ses aptitudes, et les tests de QI ne les mesurent pas.
• Le jugement pratique. Savoir ce qui compte dans une situation réelle et confuse est une autre compétence que résoudre une énigme bien définie.
• Votre valeur ou votre potentiel. Un score de QI décrit une performance à un test. Ce n’est pas un verdict sur une personne.

Les scores de QI prédisent toutefois assez bien certaines choses. Le groupe de travail de l’APA a indiqué que le QI est corrélé aux notes scolaires à environ 0,5. C’est un lien substantiel, qui laisse pourtant la plus grande partie des différences de notes à d’autres facteurs, comme l’effort, l’enseignement, l’intérêt et les circonstances. C’est une bonne façon de penser le QI en général : une information qui a du sens, pas le tableau complet.

Peut-on se fier à un test de QI en ligne ?

Un test en ligne peut être réellement utile, à condition d’être honnête sur ce qu’il fait. Quelques questions méritent d’être posées à tout test que vous passez :

• Explique-t-il ce qu’il mesure et comment le score est calculé ?
• Précise-t-il si ses scores reposent sur un échantillon représentatif de la population ou sur des hypothèses de modèle ?
• Indique-t-il la précision du score, au lieu de présenter un nombre unique comme le dernier mot ?
• Contrôle-t-il le temps, pour que les résultats soient comparables d’une personne à l’autre ?
• Évite-t-il toute prétention diagnostique ?

Un test en ligne ne peut pas reproduire les conditions contrôlées d’une évaluation administrée individuellement, et aucun ne devrait servir à des décisions cliniques, d’orientation scolaire ou d’emploi. Si le développement d’un enfant vous préoccupe, ou si vous remarquez des changements dans votre mémoire ou votre réflexion, la bonne personne à consulter est un professionnel qualifié, comme un psychologue ou un médecin.

Pour la curiosité et la découverte de soi, en revanche, un test conçu avec soin peut vous donner une estimation raisonnable de votre façon de raisonner avec des motifs, des formes et des nombres. Et, tout aussi utile, comprendre ce qui se cache derrière le nombre (une échelle, un groupe de référence, un ensemble de tâches et une marge d’erreur) vous permet de lire n’importe quel score de QI, issu de n’importe quel test, avec le bon dosage d’intérêt et de prudence. Si vous avez déjà un résultat sous les yeux, Que signifie mon score de QI ? le passe en revue point par point.